Yaroslav Popovych était notre première rencontre au Championnat du monde 2001, à Lisbonne, en Espagne. Ernesto Colnago a présenté sa protégée ukrainienne quelques jours seulement après avoir remporté le Championnat du monde sur route U23. Popo, qui roulait en Italie avec l’équipe amateur Vellutex sponsorisée par Colnago, a terminé deuxième en France aux Mondiaux U23. Il remportera 35 victoires en 2000 et 2001.
Popovych à la Maglia Rosa, 04 Tour d’Italie
En 2002, Popo est devenu professionnel pour la petite équipe belge Landbouwkrediet-Colnago et a commencé à briller dans les rangs professionnels. Popo a remporté deux courses professionnelles lors de sa première saison et a terminé 12e au Giro d’Italie. Popovych a terminé 3e au Giro et est de nouveau monté sur le podium. Il espérait grimper à la première place en 2004. Ce ne fut pas le cas. Popovych a porté trois jours du Giros Maglia Rosa, mais il n’a pas pu résister à l’assaut de l’équipe Saeco et a terminé 5e lors de la finale du Giros.
Poses de Popovitch
Johan Bruyneel s’intéressait à Popovych depuis de nombreuses années. En 2005, Popovych est passé à Team Discovery Channel. Popovych a remporté la Volta-a Catalunya en juin et a ensuite été sélectionné pour assister Lance Armstrong lors de son 7e titre du Tour.
Popovych mène Maillot Jaune Armstrong au Tour de France 2005
Popo était un grand cavalier. Il a remporté la victoire du contre-la-montre par équipe de l’étape 4 de Discovery Channel, a aidé Armstrong dans les montagnes et a terminé 12e au classement général du Tour 2005. En outre, il a remporté le prix Maillot Blanc du meilleur jeune cavalier sur le chemin de Paris.
Popovych est resté à Discovery en 2006. Il n’était pas très bon dans les Pyrénées et n’était pas en lice pour le GC. Cependant, il s’est racheté en remportant l’étape 12 à Carcassone. Popovych était domestique pour Discovery Channel en 2007, soutenant Alberto Contador à Paris-Nice et au Tour de France.
Popovych remporte Paris-Nice 2007
Popo a remporté l’étape 5 de Paris-Nice, Manosque en mars 2007. Il était alors considéré comme chef d’équipe pour le Giro d’Italie. Cependant, il s’est écrasé deux fois et a dû être éjecté. Popo a terminé 8e du Tour de France 2007 après avoir soutenu ses collègues de Discovery Channel, Contador et Leipheimer.
Silence-Lotto a engagé Popovych pour soutenir Cadel Evans au Tour de France 2008. Cependant, Popovych n’a pas pu rester avec Evans sur les principales étapes de montagne après la fermeture de Discovery Channel en 2007.
Evans mène Popovych au Tour de France 2008
Popovych avait prévu de rester avec Silence-Lotto en 2009 et attendait un nouveau contrat. Cependant, l’accord ne s’est pas déroulé comme l’espérait Popovych. Popovych est resté en contact avec Johan Bruyneel (son ancien patron de Discovery Channel), qui a repris l’équipe d’Astana fin 2007. Il s’appelait Bruyneel et l’a accueilli de nouveau dans l’équipe Astana en 2009. Johan Bruyneel a parlé du retour de Popos en 2009 dans l’équipe. Astana. Il a déclaré: « Quand j’ai entendu dire que Yaroslav était disponible à la fin de cette saison, j’ai été immédiatement curieux. » Popovych est un autre coureur qui a prouvé qu’il était fiable et capable d’atteindre ses objectifs personnels.
Popovych, qui n’a que 29 ans, vit à Quaratta en Toscane, en Italie, avec Cindy et leur fils de deux ans, Dylan. Popovych parle couramment l’anglais, mais nous ne parlons pas l’ukrainien. Il préfère parler italien. Yaroslav, qui était détendu et souriant, portait sa chemise ukrainienne et son bas de survêtement avec sa coiffure sauvage lorsque nous l’avons rencontré au camp d’entraînement de l’équipe Astanas aux îles Canaries.
Popo au camp d’Astana ne sourit pas
Yaroslav Popovych : Je dois admettre que la saison dernière n’a pas été ce que j’avais espéré. Tout le monde pouvait voir que je n’avais pas la forme que je voulais. Et surtout, moi ! Même si j’ai bien commencé l’année, j’ai terminé troisième à Paris-Nice. Cependant, je n’avais pas la forme que je voulais en ce qui concerne le Tour. Cadel était très content de mes efforts et j’ai essayé de faire de mon mieux pour l’aider. J’avais espéré être meilleur, mais parfois ça ne marche pas.
RBA : Qu’est-ce que ça fait d’être à Astana
YP : C’est génial ! C’est comme rentrer à la maison. C’est presque comme rentrer à la maison. J’ai travaillé pour Discovery Channel pendant trois ans et, à bien des égards, c’est la même chose. Il y a beaucoup de coureurs différents, mais le staff et les nouveaux gars russophones du Kazakhstan sont presque les mêmes. Nous avons gagné deux Tours avec Lance et Alberto, et nous avons de bons coéquipiers comme Chechu (Rubiera), Benjamin Noval et Paulinho. C’était une super équipe. Johan et Astana étaient de bons amis après mon départ. Ils me disaient quand même bonjour même si je n’étais pas là, mais j’ai expliqué que j’avais un contrat Silence-Lotto. Johan est là ! L’organisation de Johan me convient parfaitement. Il est l’une des rares personnes que je connaisse à avoir réussi à gérer avec succès des objectifs personnels et d’équipe.
RBA : Avez-vous encore des souvenirs particuliers de cette journée à Courchevel lors du Tour de France 2005, lorsque Lance était avec vous ? Dans la montée finale, nous avons pu le voir nous parler. Que te disait-il ?
YP : (Rires). Ah j’ai fait une erreur ! (Lance) a dit de le remonter, puis de le retirer. C’était ma première année à rouler avec Lance, et je n’avais jamais roulé avec lui auparavant. Il y avait beaucoup d’émotion et j’ai été trop dur avec lui. Puis j’ai réalisé quoi faire.
Quand Yaro a rencontré Lance
RBA : Que diriez-vous du retour de Lances ? Qu’est-ce que tu penses?
YP: GreatLance est un excellent cheval avec lequel travailler et monter. Ce sera un grand cavalier. Il est très en forme et a toujours le même avantage mental que lorsqu’il a couru.
Popo a le pouvoir sur les collines de Sonoma dans le camp d’Astana
RBA : A quoi ressemble votre programme de course pour 2009 ?
YP. Une chose est certaine, Johan a des objectifs clairs et des rôles clairement définis pour l’équipe. Donc, je ferai le Tour de Californie. Puis Lance me rejoindra au Giro d’Italie pour me soutenir. Ensuite, espérons-le, Lance participera au Tour de France.
RBA : Iaroslav ! Pourquoi avez-vous soudainement quitté Silence-Lotto ? Beaucoup de gens ont été choqués.
YP : J’en ai aussi été surpris ! Ils ont proposé un contrat d’un an et une option de renouvellement de 2 ans. Les premières indications de Silence Lotto étaient positives et je m’attendais à voir mon option prolongée jusqu’en 2010. Mais, j’ai continué à attendre et attendre. Rien n’est venu. C’était juste une autre semaine. Après le Giro di Lombardia, j’ai finalement reçu une offre de Silence Lotto. Cependant, c’était beaucoup moins que ce que les deux années d’option étaient censées être. C’était tard dans la saison, donc c’était difficile de trouver un contrat pour 2009. Johan a su me trouver une place. Nous avons fait beaucoup de choses et je suis heureux d’être de retour avec les gars d’Astana.
RBA : Êtes-vous toujours en contact avec Ernesto Colnago ?
YP : Oui, je lui parle environ une fois par mois. Son usine est presque toujours là où je m’arrête quand je suis à Milan. Sans son soutien, je n’aurais pas pu faire autant.
Après que Popovych et ses coéquipiers d’Astana aient terminé leur camp d’entraînement à Santa Rosa, en Californie, le coureur ukrainien participera ensuite au Tour de Californie à partir du 14 février. Popo retournera ensuite en Italie, où il poursuivra ses préparatifs pour cette saison.
Tim Maloney-Rédacteur européen
